寂，唯有香炉之内炭火偶传来细微的噼啪轻响。

魏庄垂首敛眸，身姿恭谨，并不抢先开口答话，主动将回话的机会留给身侧的刘弘。

刘弘袖下的指尖微微收紧，心中虽有几分忐忑，却不愿刻意遮掩，向前踏出半步，躬身一揖，语声坦荡沉稳：“回禀陛下，臣听闻太子殿下身染沉疴，心中挂念不已。臣自踏入朝堂，多得东宫上下诸多照拂，太子殿下亦曾数次暗中提点，于臣有周全提携之恩。于情于理，臣理应前往东宫探视，略尽人臣之心。奈何东宫侍卫奉守禁令，臣与魏大人终究未能入内。”

话音落定，刘弘抬眼，恰好对上白衍投来的视线。

帝王漆黑深邃的眼眸之中，骤然闪过一抹难以掩饰的亮光，那是压抑十二载的期盼，冲破重重克制，不经意间流露而出。

白衍视线微微偏移，望向身侧垂立的魏庄。

魏庄头颅微垂，头颅极轻极缓地点了一下，幅度微小，若非刻意留意，几乎察觉不出。

便是这一记无声的确认，压在白衍心底十余年的思念、煎熬与忐忑，尽数翻涌激荡。胸腔之中心绪汹涌，几乎要冲破理智的枷锁。

他强压下喉头翻涌的酸涩，敛去眼底汹涌的情绪，对着魏庄淡淡开口吩咐：“魏庄，你先行退下。”

“臣遵旨。”魏庄没有多言半句，深深叩首行礼，转身缓步退出御书房。

厚重殿门再度闭合，偌大空旷的御书房之内，便只剩下帝王白衍，与兵部参事侍郎刘弘二人。

偌大殿堂静得可怕，周遭再无旁人，无形的压力在空气之中悄然蔓延。

白衍缓步从御案高台走下，一步一步行至殿中，与刘弘相隔数步而立。

他静静打量眼前少年，清隽挺拔的身形，眉眼轮廓之间，依稀能看见明德皇后周薇当年的影子，心口不由得泛起一阵尖锐的酸涩。

“刘弘。”白衍放缓了声调，褪去处理万机时的冷硬凌厉，带上几分闲谈叙旧的意味。

“你以探花之身跻身朝堂，至今已有不少时日。朕日日被天下诸事缠身，竟还未曾好好同你这一位新科俊杰静坐谈心。今日朝外诸事暂且搁置，你我君臣，不妨闲谈片刻，如何？”

刘弘闻言，浑身微微一震，眉宇间漫开浓浓的惊愕。

自接到传召入宫的那一刻起，他心中万般揣测，预想过无数种局面。

他以为帝王会追问东宫之事，或是问责朝堂暗流，甚至已经做好被盘问隐秘心事的准备，万万没有想到，这般紧急的传召，目的仅仅只是君臣闲谈叙话。

这份突如其来的温和，非但没有让刘弘放下戒备，反倒令他心底警铃大作。

无数念头在脑海之中飞速盘旋。难道陛下已经窥破自己心底埋藏的复仇执念？还是已经查到自己身世的蛛丝马迹？

一股冰凉的寒意顺着脊背缓缓向上攀爬，他全身神经绷得紧紧的，袖中双拳暗暗攥起，每一句应答都在心中反复斟酌，生怕露出半分破绽。他躬身垂首，神色恭谨：“陛下垂询，臣自当遵命。”

白衍微微抬手，示意守在殿角的内侍搬来两张梨花木坐榻，分置大殿两侧。内侍躬身退至殿外，殿内便只剩下君臣二人相对而坐。

闲谈缓缓开启，白衍语气平和，如同一位长者问询后辈，一句一句，徐徐追问起他的过往。

“你的祖籍究竟在何处？家中长辈，皆是何等出身？年少之时，又是在何地苦读求学？”

一桩桩，一件件，从乡居岁月，到寒窗苦读，再到赴京赶考一路的经历，细细问询家世与过往。

每一句问话，都精准戳在刘弘最为忌讳的身世之上。

刘弘的心神一点点悬起，心口沉甸甸的，应答之时字字斟酌，只叙说自己在郑州长大的岁月，刻意回避三岁之前那些破碎模糊的记忆碎片。

他一边回话，一边悄悄观察帝王神色，暗自揣测帝王究竟知晓多少内情，惶惶不安如潮水一般反复冲刷他的心神。

可白衍神色始终淡淡的，听着他的应答，不置可否，既不戳穿，也不追问破绽，就这般静静听他娓娓道来。

几番问询过后，白衍话锋骤然一转。方才还在询问乡野求学旧事的帝王，声音缓缓低沉下来，眉宇之间笼上一层化不开的悲凉，缓缓说起那一段深埋大周深宫十二载，人人讳莫如深的陈年旧事。

“朕心中，一直记挂着一桩旧憾。昔年，朕曾有一位嫡次子，名唤白弘。三岁那年，随明德皇后出行山道，途中遭遇死士伏击，混乱之中，被贼人掳走，自此杳无音信。”

白衍的声音带着难以掩饰的怅然，眼底漫开浓重哀恸。

“十二年来，朕从未放弃搜寻。明德皇后周薇，痛失幼子，日夜悲泣，日日牵念，心神耗损殆尽，便是被这份刻骨思念日日折磨，最终郁郁难舒，年仅三十，便撒手人寰，薨于长恒宫。便是你所敬重的太子白澈，那一桩祸事过后，心神遭受重创，旧疾反复，肺涝顽疾日渐深重，缠绵病榻，直至今日卧病不起。”

旧事重提，字字句句皆是刻骨悲怆。

刘弘端坐坐席之上，只觉得心口猛地狠狠一抽，那股熟悉的钝痛再度席卷周身，五脏六腑仿佛被一只无形的手紧紧攥住，酸胀涩痛，连呼吸都为之滞涩。

又是这般没来由的伤痛，明明是遥远深宫的旧事，听在耳中，却如同利刃割在自己心上。

他竭力压下胸口翻涌的痛楚，几乎是不受控制地开口，语声带着一丝难以克制的颤音：“究竟是何等狂徒，竟敢铤而走险，掳掠皇家皇子？”

白衍目光遥遥望向窗外庭院，秋风卷着落叶掠过阶前，他缓缓道出前因后果：“乃是当年外戚王氏的残余党羽。当年王氏权倾朝野，外戚祸乱朝纲，为祸社稷，朕为稳固大周江山，肃清祸乱，清算王氏一族。可依旧有一部分死忠党羽侥幸逃脱，心中怀恨滔天，潜藏暗处伺机报复。狗急跳墙之下，便做出掳劫皇子这般丧心病狂的勾当。”

说到此处，白衍话锋再转，目光重新落回刘弘的脸上，眼神悄然锐利几分：“后续追查线索，查到当年有一名王氏案犯的漏网之鱼，一路辗转逃窜，最终落脚于郑州地界。”

“郑州”二字传入耳际的瞬间，刘弘浑身神经骤然绷紧。心脏不受控制地咚咚狂跳，如同擂鼓一般重重撞击胸腔。

郑州，正是他长大成人的故土，正是父母刘正夫妇栖身之地。...

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