密后，宁岚只觉得浑身的血液瞬间冻结，耳边嗡嗡作响，那些污秽不堪的言语如同毒蛇般钻进她的脑海，盘踞不去。她死死攥紧了手中的丝帕，指节因用力而泛白，指甲几乎要嵌进肉里，才勉强抑制住当场冲出去，将那道貌岸然的冮州知府家公子撕破脸皮质问的冲动。

她像个被抽走了魂魄的木偶，脚步虚浮地挪动着，浑浑噩噩地离开了那处茶楼雅间附近。阳光明明是暖的，照在身上却如同寒冰刺骨。她甚至不记得自己是如何走出人群，如何上了自家的马车，又是如何被车夫一路载回宁府的。直到马车停稳，车夫轻声提醒，她才如梦初醒，眼神空洞地望了望熟悉的府门，心中一片冰凉。

回到自己的闺房“静姝斋”，宁岚屏退了所有丫鬟，独自一人跌坐在梳妆台前的绣凳上。铜镜里映出一张苍白失色的脸，往日里灵动的眼眸此刻黯淡无光，盛满了惊恐、恶心与绝望。她本想立刻去找父亲，哭着求他退了与知府家公子的这门亲事。

但这桩婚事，是已亡故的亲娘为她定下的，而她的父亲也为此费了不少心力。知府在冮州是何等权势，同时知府也是父亲的上司，父亲认为她嫁过去便是享不尽的荣华富贵。

况且，那知府家公子得脏病的事，她只是方才在酒楼雅间外无意间听到的。彼时，那公子正与他几个狐朋狗友吹嘘着什么，言语间毫不避讳地提及了自己“沾了些不干净的东西”、“寻了多少名医都束手无策”、“只能暂且瞒着，先把亲事办了再说”……那些话，每一个字都像淬了毒的针，扎得宁岚心口剧痛。可除了这些捕风捉影的闲谈，她没有任何直接证据能证明！没有药方，没有证人，更没有哪个大夫会冒着得罪知府的风险，为她出具一纸证明。

宁岚太了解自己的父亲了。父亲是个极其看重脸面和家族利益的人，这门亲事对宁家而言，是攀高枝了。若自己贸然跑去说要退亲，只凭几句听来的闲话，父亲不仅断然不会同意，反而会认为她是为了不愿出嫁而编造的荒唐借口，定会勃然大怒，斥责她不知好歹，甚至可能疑心她在外有了什么不轨行径，毁了宁家的名声。

更何况，这件事，宁岚她根本无法与父亲启齿！“女大避父”，这是千百年来的规矩。女儿家的婚事，虽由父母之命，但具体的操持，尤其是涉及到后宅女子的私密之事，向来是由母亲掌管。可她的生母早逝，父亲续弦娶了如今的继母刘氏。

这位继母刘氏，与宁岚的关系向来是疏淡如水，甚至可以说是冷漠。刘氏并非恶毒，却也绝非良善。她对宁岚的事情向来是漠不关心，仿佛宁岚只是一个寄居在府中的远房亲戚。府里的中馈她牢牢抓在手中，给宁岚的份例月钱、吃食用度，虽不至于克扣到让她受委屈，但也绝不会多给一分一毫，更别提关心她的心情与未来了。

在刘氏看来，没有苛待继女，让她衣食无忧地长大，等待嫁人，已经是她作为继母最大的“仁慈”与“本分”了。指望她为了宁岚的幸福，去触怒有权有势的知府家？那简直是天方夜谭。刘氏只会觉得她是自寻烦恼，甚至可能认为她是想搅黄这门对宁家有利的亲事。

想到这里，宁岚只觉得一股深深的无力感席卷了全身。她像是困在了一个密不透风的囚笼里，明知前方是万丈深渊，却找不到任何可以求助的人，也找不到任何可以挣脱的途径。

退亲无门，说又不能说，难道真的要她嫁给那个身染脏病的男人，毁掉自己的一生吗？泪水终于忍不住夺眶而出，顺着她苍白的脸颊滑落，滴在冰冷的梳妆台上，也滴碎了她心中最后一丝希冀。她伏在桌上，压抑的呜咽声在寂静的房间里低低响起，充满了绝望与无助。

……

宁岚她思来想去，唯有自毁清白，才能让那门亲事作罢。至于为何会算计到崇宁头上，她说，她只是想找一个身份贵重，能压得住知府的贵人。

她只求能借此脱身，并无半分攀龙附凤、贪图福王府富贵的念头。事成之后，她本想着，或是被家族惩处，或是自行了断，也算是摆脱了那桩孽缘。”

时茜说到此处，见福王妃眉头微蹙，似在思量，便又补充道：“表嫂，我当时也觉得她这番话未必全是真的，毕竟人心隔肚皮。但我仔细观察过她，她说话时虽有恐惧，眼神却还算坦荡，不似作伪。而且，我后来也悄悄让人去冮州那边打听了一下，那冮州知府家的公子，名声确实不太好，流连风月场所是常事，至于脏病……虽无实证，但也有些风言风语传出来，说他身边伺候的几个丫鬟，都得了些怪病，被悄悄发卖了。”

福王妃沉默了片刻，手指无意识地摩挲着袖口的绣花，缓缓道：“这么说来，她倒是个有决断，也……也算个可怜人？”她叹了口气，“自毁清白，这需要多大的勇气，又得承受多少非议？若她所言非虚，那这孩子的心性，倒比一般闺阁女子坚韧些，也……也还算有几分烈性。”

时茜点头道：“是啊，表嫂。她若真是贪慕虚荣之人，大可另寻他法，何必用这般玉石俱焚的手段？她若真想攀附权贵，以她的容貌才情，未必没有机会，何苦选中崇宁这年纪比她小，还未弱冠的……呃，这样情况特殊的？依我看，她当时，大约真是走投无路了。”

福王妃沉吟道：“话虽如此，但人心难测。她如今进了王府，身份不同了，难保日后不会生出别的心思。你也知道，这深宅大院，最是能磨人心性，也最是能滋生欲望。”

时茜道：“表嫂所言极是。所以，贞瑾以为，宁岚姑娘的品性如何，还需日后慢慢观察。但至少从目前来看，她并非那等奸猾诡诈、一心只想攀高枝的女子。她肯为了不嫁浪荡子而毁去自己的名节，至少说明她有底线，不是个全然糊涂的人。至于日后会不会因环境改变而变心，那便是后话了。眼下，最要紧的是先稳住她，让她安心在府中休养，也让崇宁……能有个伴儿。”

福王妃点了点头，脸上的愁云似乎散去了些许，但仍带着一丝忧虑：“你说的有道理。罢了，事已至此，也只能走一步看一步了。希望……希望那孩子真能如你所说，是个品性纯良、懂得分寸的。崇宁他……他太需要一个能真心待他、安稳度日的人了。”

……

两日后，和煦的阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。时茜的书房内，气氛却并不如窗外那般明媚。宁岚再次被传唤而至，当她低垂着头，踏入这间曾让她心惊胆战的房间时，几乎是条件反射般，“噗通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的金砖地面，行了一个标准而卑微的大礼，连大气都不敢喘一口，仿佛依旧是那日被厉声审问时的模样。

时茜端坐在上首的梨花木椅上，手中捧着一杯尚有余温的碧螺春，袅袅茶香未能完全驱散她眉宇间的几分沉郁。她并未如寻常般让人将宁岚扶起，目光平静地落在那伏在地上、瑟瑟发抖的身影上。心中那股气恼，虽已不像事发时那般汹涌，但依旧萦绕不去。毕竟，若非宁岚那一番精心策划的阴私算计，自己这个与此事毫不相干的人，又怎会被莫名其妙地拖下水，险些成了她私心的垫脚石，落得个死于非命的下场？如此想来，这一跪，她时茜受之无愧。

沉默片刻，时茜才缓缓开口，声音清冷，不带一丝情感：“本爵在福王妃面前，为你求了情。”

宁岚的身子几不可察地一颤，依旧伏在地上，侧耳倾听。

“本来，”时茜的声音微微一顿，带着一丝不易察觉的寒意，“福王妃是打算秘密处死你的。你那些上不了台面的算计，差一点就让福王府和崇宁郡王陷入万劫不复之地，这份罪责，岂是轻易能抵消的？”

宁岚的额头渗出细密的冷汗，心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都变得困难起来。她能感觉到死亡的阴影依旧笼罩着自己。

“好在，”时...

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