知道“天圆地方”、“星辰绕转”的说法，但也解释不清星星为什么会眨眼、为什么不掉下来。

于是叶瑾又找到了叶明。

“哥，星星为什么眨眼睛？为什么不会掉下来？”

叶明正在看书，被妹妹一问，放下书卷笑了笑。

他知道直接讲大气层折射和万有引力她肯定听不懂。他想了想，找了个比喻：“你看，咱们隔着烛火看东西，是不是有时候会觉得晃动？”

“因为热气会让光拐弯。星星的光穿过很远很远…嗯，穿过很厚的‘气’才到我们眼睛，所以也会晃，就像眨眼睛。”

“至于为什么掉不下来…”他拿起叶瑾的一个小绒布球，又拿起一块磁石，“你看，这绒布球像星星，磁石像大地。离得远的时候，吸不住，所以星星挂在天上。如果离得够近，就会被吸下来——那就是流星啦。”

叶瑾睁大了眼睛，看着被磁石吸住的绒布球，似懂非懂，但觉得哥哥的解释比“老天爷钉住的”有意思多了。

“那…星星离我们有多远呢？”

“非常非常远，比我们从京城到北疆还要远千千万万倍。”

“哇…”叶瑾发出惊叹，再次望向夜空时，眼神里多了许多好奇和想象，“哥，有没有办法能看清楚一点星星？就像…就像用望远镜看远处那样？”她记得哥哥以前给她做过一个简单的单筒望远镜玩。

叶明心中一动。天文望远镜？这倒是未来可能用到的导航辅助工具，虽然现在制造起来极其困难。但他不想扼杀妹妹的好奇心。

“有啊，有一种很大的望远镜，能看清楚星星。”叶明笑着说，“不过那东西很难做。等你再长大些，懂得更多道理了，哥哥帮你找人一起做好不好？”

“好！”叶瑾用力点头，又开始缠着叶明问星星的名字、哪个最亮、为什么月亮有时候圆有时候弯…

叶明耐心地解答着，心里却在思考另一件事。

星空导航是古代航海的重要技术，如果能提高观测精度，对未来的航海大有裨益。

或许，可以在培养信鸽的同时，也物色一些精通天文星象的人才？

几天后，派往北疆和东南沿海试点新驿传制度的信使陆续带回了好消息。

几位边镇将军和水师提督对加密传递和明确分级非常支持，特别是北疆的叶秋，回信虽短，却直言“此法定能减少军情泄密之忧，速递而至，兄心甚慰”。

然而，关于那批被截获的“劣等旧械”的调查，却似乎陷入了僵局。

监察司的调查结论迟迟未出，市面上关于此事的风声却渐渐小了，仿佛从未发生过一般。这种不正常的平静，反而让叶明更加警惕。

对手的这一手，看似雷声大雨点小，或许只是为了麻痹他，或者拖延时间，掩盖真正的动作。

真正的动作…到底在哪里？

这天夜里，叶明独自在书房查看海图，试图推演“福海号”可能的去向。不去东瀛，不靠大陆，它能躲在哪里？南洋？琉球？或者…更远的地方？

他正沉思着，窗外忽然传来一阵急促的扑翼声，以及冯师傅隐约的惊呼。

叶明心中一动，推开窗户。只见月光下，一只灰色的鸽子扑棱着翅膀，有些踉跄地落在了鸽舍的入口处，腿上似乎绑着一个小小的竹管。

冯师傅小心翼翼地靠近，取出竹管，脸上带着难以置信的喜悦，快步朝叶明的书房走来。

“少爷！少爷！北线…北线成了！第一只…第一只从北疆回来的鸽子！”

叶明精神一振，立刻接过那细小的竹管。

信息传递的新时代，似乎终于露出了第一缕微光。

他小心翼翼地拔开竹管的塞子，倒出了里面卷着的一小卷薄纸。

借着烛光，叶明小心翼翼地将那卷薄如蝉翼的纸张展开。

上面的字极小，却清晰工整，是用极细的毛笔所书，正是大哥叶秋的笔迹！内容极其简短，用的是他们兄弟间约定的暗语：

“安。油佳。弩利。狄窥频。晴。三日后未时。”

翻译过来便是：安好。防冻油效果佳。新弩利器。狄人窥探频繁。天气晴朗。三日后未时（下午一点到三点）可再放鸽。

没有提及任何具体军情，但这短短几个字蕴含的信息却让叶明心头一松，随即又是一紧。

松的是大哥确实安好，送去的东西起了作用；紧的是北疆局势果然并不平静，狄人的活动越发频繁。

更重要的是，这证明了信鸽传书的可行性！虽然只是单程（鸽子是从北疆飞回京城），但成功建立了联系，并且约定了下一次通信的时间。

这意味着，一条不受陆路驿站限制、速度更快的通讯渠道，正在逐步打通。

“太好了！”叶明难掩激动，对冯师傅道，“冯师傅，大功一件！所有参与驯养此鸽之人，皆有重赏！”

冯师傅也是满脸红光，搓着手道：“少爷，这才刚开头，侥幸，侥幸啊！这鸽子能回来，一是品种好，二是大少爷那边肯定也有懂行的能手接了应，喂了食水让它歇够了才放飞的。往后还得接着训，让它们更认路，更抗疲，还得防着天上的老鹰…”

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“我明白，循序渐进。”叶明点头，“需要什么，只管开口。尤其是往江南、往沿海方向的训练，也要加紧。”

“是，少爷！”冯师傅躬身应道，小心地捧着那只立下首功的鸽子回鸽舍好生照料去了。

叶明将那张小纸条看了又看，才就着烛火点燃。跳跃的火光映在他眼中，闪烁着希望与思索的光芒。

信鸽的成功，给了他极大的信心。技术上的突破，哪怕再微小，也能一点点改变局面。

第二天，他将这个好消息悄悄告诉了父亲叶凌云。

叶凌云闻言，古井无波的脸上也露出一丝不易察觉的欣慰：“秋儿处既有接应，便好。此道若成，于军国大利。然须慎之又慎，鸽道亦可能为敌所用。”

“儿子明白，密码与约定缺一不可。”叶明恭敬道。父亲总是能一眼看到关键，既看到好处，也提醒风险。

接下来的日子，叶明一边关注着信鸽训练的进展，一边督促着兵部驿传新规在试点地区的落实。

北疆和东南沿海陆续有加密的“飞马快”级公文通过驿站系统传来，虽然速度比不上信鸽，但保密性和规范性提高了不少，处理起来效率更高。

文印室的活字印刷也越来越熟练，甚至开始尝试双色印刷（虽然只是用朱墨套印官印），引得其他衙门的官员好奇不已，偶尔有人跑来“参观学习”。

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